С хирургической точностью живописец изображал водопады, которых никогда не видел. Изучал ли Якоб Исаакс ван Рёйсдал (Jacob Isaakszoon van Ruysdael, 1628/1629 – 10 марта 1682) медицину и имел ли, как утверждают архивы, докторскую степень, искусствоведы спорят по сей день. В любом случае эта профессия никак не отразилась на его работах, где человеку отводилась лишь эпизодическая роль.
О том, что художник проводил операции, свидетельствует историк искусства Арнольд Хоубракен. Но это не единственный открытый вопрос в биографии живописца. Не подлежит сомнению лишь тот факт, что внутренний мир природы он “препарировал” виртуозно.
Якоб появился на свет в Харлеме, в семье художника. Его дядя и брат также были пейзажистами, а вот кто была мать - доподлинно неизвестно. Имя первой жены отца не сохранилось, а со второй он заключил брак 12 ноября 1628 года. Когда юноше было 14 лет, отец женился в третий раз. С мачехой отношения у будущего живописца, видимо, не сложились. Когда в 1672 году она скончалась, денег на похороны Якоб не дал и ее похоронили на кладбище для бедняков.
До наших дней сохранилось около 450-ти полотен мастера. Большую их часть составляют пейзажи Голландии. В поисках натуры автор добирался не дальше Германии. В Норвегии же пейзажисту побывать не довелось, но на более 150-ти его картинах изображены норвежские водопады.
Работы Рёйсдала отличает глубокое погружение в явления природы и мрачное, подчас зловещее их воплощение на холсте. Эта особенность - переносить свое душевное состояние на полотно - способствовала тому, что художник стал основоположником нового направления, которое получило название пейзаж настроения. Люди на его полотнах появлялись лишь в качестве стаффажа — украшения пейзажа фигурами, что было характерным приемом для живописи XVI—XVII веков. Но такое оживление композиции было, скорее, данью традиции, чем необходимостью, поскольку энергия в картинах Якоба ван Рёйсдала и без того вырывалась наружу, а человеческие фигуры лишь усиливали ощущение беспомощности перед стихией.
К таким работам относятся и морские пейзажи, которые наряду с изображениями лесных и горных ландшафтов принесли художнику славу самого разностороннего голландского пейзажиста XVII века.
На картине «Корабли в штормовых морях» (Ships in stormy seas, 1655), как и на большинстве работ, небо занимает две трети холста. Рваные волны пляшут в каком-то дьявольском танце. Стихия вот-вот поглотит маленькие фигурки, кажется, что они обречены, но просвет в суровых небесах дает надежду на спасение. Данное полотно - одно из немногих, где возможен счастливый финал, в то время как большинство других символизируют отчаяние и безысходность. Увядание и неотвратимость гибели подчеркивают символы безжалостного и быстро текущего времени - руины замков, заброшенные хижины, болота, поваленные деревья.
Голландские художники нередко изображали на своих полотнах зимние пейзажи с картинами народных гуляний и праздников. Но ван Рёйсдал писал зиму во всей ее неприглядности. Так, в работе «Зимний вечер» (Winter evening, 1670), он беспристрастно изобразил ледяную хватку, которой она держит людей. У них нет шанса на счастье, над скованным льдом пространством сгущаются зловещие черные тучи.
Был ли счастлив сам мастер - неизвестно. Никаких сведений о его семье и наследниках не сохранилось. Документы свидетельствуют, что в 1657 году он переехал в Амстердам, где скончался 10 марта 1682 года. До 1932 года считалось, что художник сошел с ума и закончил дни в приюте для бедных. Но позднее историки выяснили, что эта печальная участь постигла его двоюродного брата, который носил такое же имя и тоже был живописцем.
Якоб Исаакс ван Рёйсдал является одним из ярчайших представителей Золотого века голландской живописи. При жизни он не был оценен по достоинству, хотя и нужды не испытывал. И все же, глядя на его работы, возникает ощущение, что как и многие другие знаменитые люди искусства, живописец расплатился личным счастьем за отмеренный ему талант.