Николай Ярошенко — имя малоизвестное в художественном пространстве. Русский живописец и портретист XIX века состоял в товариществе передвижников, протестовал своими картинами и, несмотря на военное образование, не променял кисти художника на служебный мундир.
Художник-реалист родился 13 декабря 1846 года в Полтаве. Его отец был отставным генерал-майором, а мать — дочерью отставного поручика. Благодаря воле отца маленького Николая отдали в Полтавский кадетский корпус. Отец настаивал на военной карьере и без интереса воспринимал художественный дар своего сына. Поэтому после учебы в своем родном городе он поступил в пехотное училище в Петербурге, а после этого продолжил учиться в артиллерийской академии.
Однако своё увлечение искусством будущий художник не забросил. Одновременно с обучением военной инженерии он посещал Академию художеств. Именно там он познакомился с Иваном Крамским, автором знаменитой картины «Неизвестная» и идеологом Товарищества передвижных художественных выставок. Юный Николай брал дополнительные уроки рисования, а Крамской был его преподавателем вечерних классов. Даже после смерти своего учителя Ярошенко продолжал пропагандировать идеи главного передвижника.
После окончания артиллерийской академии Николай идёт работать на патронный завод. Живописец посвятил военному делу более тридцати лет своей жизни, но остался верен холсту и кисти. При всем этом в работах Николая Ярошенко не прослеживается военная тематика. Героями его холстов становятся мирные, часто интеллигентные люди: поэт, крестьянка, художник, студент и другие. Также Ярошенко пишет пейзажи. Это «Тебердинское озеро», «Гора Седло в окрестностях Кисловодска», «Шат-гора (Эльбрус)», «Эльбрус в облаках» и «Извержение вулкана». И единственный портрет самого Николая Ярошенко — автопортрет.
За время своего студенчества Ярошенко познакомился со многими художниками-передвижниками и публицистами из журнала «Отечественные записки». В его доме часто собирались Сергей Рахманинов, Константин Станиславский, Илья Репин, Лев Толстой и другие интеллигенты. По поводу последнего вообще отдельная история.
Когда Лев Николаевич решил отказаться от авторских прав на свои сочинения, в его имении произошел семейный разлад. Писателю пришлось сбежать из Ясной Поляны и искать другое пристанище. Был вариант остаться в «Белой Вилле» Николая Ярошенко. Однако по дороге в Козельск Лев Толстой простудился и умер от воспаления легких.
После смерти самого Николая Ярошенко критики начали говорить о влиянии Толстого на творчество художника. В частности, на его самую скандальную картину «Всюду жизнь», написанную в 1888 году.
Живописец и художественный критик Сергей Голоушев в своей книге писал: «Ярошенко был в это время под сильным впечатлением идей Л. Н. Толстого, очень увлекался мыслью о том, что любовь есть основа жизни и что жизнь всегда там, где есть любовь. Он даже намеревался дать картине название “Где любовь, там и бог”».
Сюжет картины строится в двух плоскостях. Сначала в глаза бросаются заключенные за решеткой люди. Их лица светлые и, как не странно, будто бы воодушевленные. Хлеб в руках ребенка перемещает взгляд вниз. Там свободные птицы угощаются арестантским обедом. Парадокс — в тюремном вагоне невиновные люди. На этот вывод наталкивает и идеализированность обликов героев, и их действия (покормить птицу — чем не доброе дело?), но самое главное — заключение за решеткой маленького светловолосого мальчика.
На своем холсте Николай Ярошенко вместил представителей разных сословий. Крестьянин, солдат, рабочий, женщина с ребёнком. А в глубине вагона — политический (персонаж стоит спиной к зрителям, как и герой картины «Заключенный»).
Так значит, под удар несправедливости властей попадали все? Тема антигуманности судебной системы волновала художника. Своей работой Николай Ярошенко выразил протест, и потому картина «Всюду жизнь» так остро воспринималась публикой и в XIX веке, и в XXI.
Однако другие работы живописца несправедливо забыты. В 1878 году Ярошенко пишет картину «Кочегар». В русской живописи это первый образ рабочего.
Картина полностью заполнена красно-желтым оттенком огня. Создается ощущение, что этот трудовой бедняга в своей жизни не видит ничего, кроме котельного пламени.
Или же написанные в 1893 году «Похороны первенца». Живописец изображает обезумевшее лицо матери, которая потеряла своего первого ребенка. За ней идет обеспокоенный муж, а позади — равнодушный могильщик, покуривающий трубку. Ярошенко показывает, как одна смерть становится одновременно и трагедией чей-то жизни, и обыденной бесчувственной работой.
Николай Ярошенко писал только те лица, которые представляли для него духовный интерес. Он стремился познать сущность человека. Каждый его персонаж по-своему самобытен, их лица притягивают и засасывают в размышления.
В 1898 году, когда Николай в очередной раз писал с натуры, он попал под дождь. Художник бежал домой с горы более десяти километров. На следующий день он умер от сердечного приступа. Так получилось, что сбереженный от военной судьбы художник, пусть и косвенно, погиб под ударом живописи.